Hong Sang-soo is one of the most prolific South Korean filmmakers working today, with 38 credits (according to IMDB) to his name as director. His debut feature The Day a Pig Fell into the Well (1996) won the Tiger Award in Rotterdam while several of his next films including Woman Is the Future of Man (2004), Tale of Cinema (2005) and The Day After (2017) were selected at the Cannes film festival, where Hahaha won the Prix Un Certain Regard at 2010. At Locarno, Our Sunhi (2013) won the Pardo d'oro for Best Director while Right Now, Wrong Then (2015) earned Hong Sang-soo the Pardo d'oro – Concorso internazionale. His 2020 film The Woman Who Ran won him the Silver Bear for Best Director at the 70th Berlin International Film Festival. Introduction (2021) won the Silver Bear for Best Screenplay, and The Novelist's Film (2022) won the Silver Bear Grand Jury Prize at the 72nd Berlin International Film Festival.

홍상수는 현재 활동 중인 한국 영화감독 중 가장 다작하는 감독 중 한 명으로, IMDb에 따르면 감독으로서 38편의 작품을 만들었다. 그의 데뷔작인 <돼지가 우물에 빠진 날>(1996)은 로테르담 영화제에서 타이거 상을 수상했으며, 이후 <여자는 남자의 미래다>(2004)<극장전>(2005)<그 후>(2017) 등 여러 작품이 칸국제영화제에 초정됐고, <하하하>는 2010년 칸국제영화제에서 주목할 만한 시선 부문 대상을 수상했다. 로카르노 영화제에서는 <우리 선희>(2013)가 감독상을, <지금은맞고그때는틀리다>(2015)가 황금표범상을 받았다. 그의 2020년 작품 <도망친 여자>는 제70회 베를린국제영화제에서 감독상을 수상했으며, <인트로덕션>(2021)은 각본상을, <소설가의 영화>(2022)는 심사위원대상을 받았다.

The Novelist's Film won the Silver Bear Grand Jury Prize at the 72nd Berlin International Film Festival.
제72회 베를린국제영화제 심사위원대상을 수상한
<소설가의 영화>

And this is just some of the awards he has won throughout a career that seemed to have made him a festival favorite from the get go. At the same time, it is also evident, and even more in the latest years, that his movies are all quite repetitive, essentially an iteration of the same recipe. So the question arises: What makes him still so successful, particularly in the eyes of European audiences and critics? In the following text, we are going to try and provide the answer.

이것은 그의 경력 동안 그가 수상한 많은 상들 중 일부에 불과하며, 그의 영화들이 초창기부터 영화제에서 큰 인기를 끌었음을 보여준다. 동시에, 특히 최근 몇 년 동안 그의 영화들이 모두 상당히 반복적이라는 것도 분명하다. 본질적으로 같은 레시피의 반복이라고 할 수 있다. 그렇다면 무엇이 그를 여전히 성공하게 만들며, 특히 유럽 관객과 평론가들의 눈에 그렇게 인기 있는 이유는 무엇일까? 다음 글에서는 그 답을 찾아보고자 한다.

Hong's films have been compared to the works of French New Wave director Eric Rohmer, but as he has progressed, he has managed to develop a style that is uniquely his own. In that regard, however, it is also worth mentioning that he did not implement the style he has now from the beginning, with his first films being much more complex, both narratively and cinematically. In his first three in particular, The Day a Pig Fell Into the Well, The Power of Kangwon Province and Virgin Stripped Bare by her Bachelors, he implemented narrative strategies that can only be described as multileveled, episodic, even including Rashomon-like elements.

홍상수의 영화는 프랑스 누벨바그 감독 에릭 로메르의 작품과 비교되기도 하지만, 그는 시간이 지나면서 자신만의 독특한 스타일을 개발했다. 그러나 그가 처음부터 지금의 스타일을 구현한 것은 아니며, 그의 초기 영화들은 서사적으로나 시각적으로 훨씬 더 복잡했다. 특히 그의 첫 세 작품인 <돼지가 우물에 빠진 날><강원도의 힘><오! 수정>에서는 다층적이고 에피소드적인 내러티브 전략을 사용했으며, 라쇼몽 같은 요소들도 포함되었다.

The debut film of director Hong Sang-soo,
The Day a Pig Fell Into the Well,
courtesy of Dong-a Export Co., LTD
홍상수 감독의 데뷔작 <돼지가 우물에 빠진 날>,
출처 (주)동아수출공사

As his career progressed, his approach changed radically. A key point in this change is definitely Tale of Cinema, which he made through his own production company, which essentially allowed him to follow his own creative path even more intently than before. Furthermore, and in a process that can only be described as ‘minimalizing’ (stripping down if you prefer), it was with this film that he started entering production without a script anymore, only using treatments. By his 11th film Oki’s Movie, he quit even treatments and began going into production without even them anymore. Eventually, and in the style he implements now, he only needs a couple of locations and a small ensemble of actors, thus stripping the medium essentially to its bare minimum. This approach is further exemplified in his recent works, such as The Novelist’s Film, where he takes on multiple roles—serving not only as director and writer but also as cinematographer, editor, and composer.

그의 경력이 진행됨에 따라 그의 접근 방식은 급격히 변화했다. 이 변화의 중요한 지점은 그가 자신의 제작사를 통해 만든 <극장전>이다. 이 영화는 그가 자신의 창작 경로를 더욱 의도적으로 따를 수 있게 해주었다. 더욱이 '미니멀리즘'이라 할 수 있는 과정에서, 이 영화부터 그는 더 이상 대본 없이 제작에 들어가기 시작했으며, 오직 트리트먼트만 사용했다. 그의 11번째 영화 <옥희의 영화>에서는 트리트먼트조차 사용하지 않고 제작에 들어갔다. 결국, 지금의 스타일에서는 몇 개의 장소와 소수의 배우만으로 제작을 진행하게 되었고, 매체를 본질적으로 최소한으로 줄이는 방식을 취하게 되었다. 이 접근 방식은 그가 감독, 작가뿐만 아니라 촬영감독, 편집자, 작곡가로도 활동하는 최근 작품들, 예를 들어 <소설가의 영화>에서도 잘 드러난다.

Film Tale of Cinema and Oki’s Movie.
영화 <극장전>과 <옥희의 영화>

To get back to the initial question however, we should examine some of the individual elements that characterize his movies. In my case, the first thing that drew me to his movies is his sense of humor, which is ironic and self-deprecating most of the time, but also includes varying elements throughout his work, whose purpose also differs according to the movie. In Woman on the Beach for example, he uses humor in order to portray his intense social comments revolving around men and women, but also implements a role-reversal element that ends up in hilarious scenes, as in the one where the men in the movie highlight their insecurity about their penis size compared to Europeans. In Hahaha, he plays with the concept of drunkenness (in another trademark of his) having his indecisive characters only making decisions under the influence. Furthermore, four episodes in the movie, one of which involves the legendary admiral Yi, one a beggar at the pier, the other a break up, and the last a conflict between mother and son all showcase his unique sense of humor in the most eloquent fashion, in probably his funniest film of all.

초기 질문으로 돌아가 보자면, 그의 영화의 특징적인 요소들을 몇 가지 살펴보아야 한다. 개인적으로 그의 영화에 처음 끌린 것은 유머 감각이었다. 그의 유머는 대부분 아이러니하고 자기 비하적이지만, 작품마다 다양한 요소를 포함하고 있으며 그 목적도 영화에 따라 다르다. 예를 들어 <해변의 여인>에서는 남녀에 대한 강렬한 사회적 논평을 전달하기 위해 유머를 사용하며, 남성들이 유럽인에 비해 자신의 성기 크기에 대해 불안해하는 장면처럼 역할 전환 요소를 포함시켜 웃음을 유발한다. <하하하>에서는 그의 또 다른 트레이드마크인 술 취한 상태에서만 결정을 내리는 우유부단한 캐릭터들을 통해 취함의 개념을 다룬다. 이 영화에서는 전설적인 이순신 장군, 부두의 거지, 이별, 어머니와 아들 사이의 갈등 등 네 가지 에피소드가 그의 독특한 유머 감각을 가장 웅변적으로 보여주며, 아마도 그의 영화 중 가장 재미있는 작품일 것이다.

Film Woman on the Beach and Hahaha.
영화 <해변의 여인><하하하>

His style of humor also brings us to another of his trademarks, which appears in his movies more and more as he strips them down to their bare minimum: the autobiographical elements. In that fashion, many of his films grapple with the challenges filmmakers face in bringing their visions to life, often intertwined with themes of romantic relationships—many of which appear to draw inspiration from Hong Sang-soo’s personal experiences Most significantly, however, and even in shockingly honest fashion one could say, in On the Beach at Night Alone, he includes a scene where he essentially tries to explain his actions regarding Kim Min-hee, in a scene where Sang-won, one of Yeong-hee's friends, (played here by Kim Min-hee herself) talks about a very similar situation. I am not sure if there was ever another case when a director used his own movies to talk so openly about something that was considered a scandal in S. Korea, in such a brutally honest fashion. (Editor's Note: However, in a press conference following the Korean media screening of the film, director Hong Sang-soo responded to a question about whether the story was autobiographical by saying, "I do not try to recreate my life.")

그의 유머 스타일은 그가 영화에서 점점 더 많이 드러내는 또 다른 트레이드마크인 자전적 요소로 이어진다. 그의 많은 영화들은 영화 감독이 자신의 비전을 실현하는 데 직면하는 도전과, 로맨틱한 관계의 주제를 다루고 있으며, 이는 종종 홍상수 자신의 경험에서 영감을 받은 것으로 보인다. 특히, <밤의 해변에서 혼자>에서는 김민희와 관련된 자신의 행동을 설명하려는 장면을 포함하고 있는데, 이는 영희(김민희)의 친구 상원이 매우 유사한 상황에 대해 이야기하는 장면이다. 한국에서 스캔들로 여겨졌던 것을 이렇게 솔직하게 자신의 영화에서 다룬 다른 감독의 예를 나는 본 적이 없다. (편집자 주- 다만, 홍상수 감독은 해당 영화 한국 언론시사회 후 진행된 기자간담회에서 자전적인 이야기를 담은 것이냐는 질문에 “제 삶을 재현하려고 하지 않는다”라고 답했다.)

On the Beach at Night Alone.
Kim Min-hee won the Best Actress Award
at the
67th Berlin International Film Festival for this film.
영화 <밤의 해변에서 혼자>, 김민희는 이 영화로 제67회
베를린국제영화제에서 여우주연상을 수상했다.

At the same time, elements such as these are what make Hong Sang-soo’s main topic, which is essentially everyday life, interesting and entertaining. It is the humor, the drunkenness that brings sincerity, the self-deprecation and the autobiographical elements, the brutal truth, and the overall absurdness of life, which HHS presents in all its glory throughout his works, thus turning mundanity into a thing anyone can watch and enjoy.

동시에 이러한 요소들이 홍상수의 주된 주제인 일상 생활을 흥미롭고 재미있게 만드는 이유이기도 하다. 유머, 취기가 가져오는 진정성, 자기 비하와 자전적 요소, 잔혹한 진실, 그리고 삶의 전반적인 부조리함을 그는 작품 전반에 걸쳐 모두 보여주며, 일상적인 것을 누구나 볼 수 있고 즐길 수 있는 것으로 바꾸어 놓는다.

However, as someone who has seen almost every single one of his works, I feel compelled to offer a counterpoint. I find that his allure is more intense among those who have recently discovered his work or have only sampled a selection of his films, rather than among those who have followed his career over the years. The reason for this, as mentioned beforehand, is both the repetition in style, and the sheer amount of films Hong has been producing lately (three features in 2017 and 2021 for example), which have resulted in 31 features 18 years, a number definitely excessive, particularly when one considers the similarities between them.

그러나 그의 거의 모든 작품을 본 사람으로서 나는 또 다른 의견을 제시할 필요를 느낀다. 홍상수가 가진 매력은 그의 경력을 오랜 시간 따라온 사람들이 느끼는 것보다, 최근에 그의 작품을 발견했거나 그의 영화 일부만을 본 사람들 사이에서 더 강렬하게 작용한다고 말이다. 그 이유는 앞서 언급했듯이 스타일의 반복성과 최근 몇 년 동안 홍상수가 제작한 영화의 양 때문이다(예를 들어 2017년과 2021년에 각각 세 편의 장편 영화). 영화들의 유사성을 고려하면 18년간 31편의 장편 영화는 확실히 과도한 수치다.

Nevertheless, to get back to the initial question once more, about what makes him still so successful, particularly in the eyes of European audiences and critics, the answer is apparent: It turns out that cinemagoers in Europe like humor, like self-deprecation, like drinking (and getting drunk), and enjoy realism in movies particularly when it ends up being entertaining. And Hong Sang-soo definitely includes that, essentially ‘forcing” his audience to still enjoy his movies, perhaps in perpetuity.

그럼에도 불구하고, 다시 한 번 그의 성공 비결, 특히 유럽 관객과 평론가들의 눈에 여전히 성공적인 이유로 돌아가보면, 그 답은 명백하다. 유럽의 영화 관객들은 유머와 자기 비하를 좋아하며, 술 마시기(그리고 취하기)를 즐기고 리얼리즘을 즐긴다. 특히 영화가 재미있을 때 더욱 그렇다. 홍상수는 이러한 요소들을 확실히 포함시켜, 그의 관객들이 그의 영화를 즐기도록 ‘강요’ 한다. 아마도 영원히.